Entre 1892 y 1914 la isla de Ellis en Nueva York recibió, aproximadamente, 10 millones de personas venidos en su mayor parte de Europa. En 1890 se vivió una época de depresión económica que provocó una corriente de animadversión hacia los inmigrantes; se le acusaba de propagar todo tipo de enfermedades y de extender la delincuencia y la pobreza en las ciudades estadounidenses. Las autoridades decidieron que todos los inmigrantes deberían pasar un examen médico para evitar que quienes padecieran enfermedades "aborrecibles y de peligroso contagio o deficiencia mental" entraran en el país. Se aplicó la mayor selección médica conocida hasta el momento, por fortuna no siempre con éxito, muchos inmigrantes enfermos pudieron entrar y empezar una nueva vida solos o con sus familias. Las asociaciones progresistas de apoyo a los inmigrantes y, sobre todo, el fin de la depresión ayudaron a mitigar las inspecciones médicas y favorecer el flujo de inmigración. El cuarenta por ciento de la población estadounidense desciende de aquellos empobrecidos inmigrantes que llegaban a un país desconocido, sin chablar inglés, muchos eran analfabetos, y sin otro patrimonio que los pocos enseres que arrastraban en viejas maletas y sacos atados con cordel.

Archivo histórico fotográfico Isla de Ellis. NYDL