En 1339 se inició en Europa la guerra de los Cien Años que se unió al hambre, consecuencia de las malas cosechas debidas a un período climático desfavorable. En 1348 se produjeron las primeras muertes masivas en Florencia, atribuidas por la Iglesia a la ira de Dios por los pecados de la humanidad, los menos religiosos echaron la culpa a conjunciones astrales malignas, conjuros de brujas y la nefasta influencia de Marte. En esta época tiene su origen las representaciones de la Danza de la Muerte que simbolizaba el papel igualitario de la muerte, en una sociedad profundamente jerárquica e injusta. La peste de 1348 mató a 25 millones de personas en Europa, un tercio de su población, se calcula que en 1340 había en Europa 73 millones; en 1450 la población era de 50 millones. La peste se hizo endémica y no desapareció hasta la Gran Plaga de Londres en 1670.

Ilustraciones: Danza de la muerte. Convento de San Francisco de Morella. Fresco del siglo XV
Robert Geissler, 1816. Reproducción coloreada de la danza de la muerte
Alberto Durero, xilografia, Los 4 jinetes del Apocalipsis. 1498. Louvre
Thomas Rowlandson. The English Dance of death, 1814.